La popolazione mondiale sta invecchiando; si prevede che il numero di persone con più di 60 anni raddoppierà nella prima metà di questo secolo, raggiungendo i due miliardi nel 2050. A livello globale, si prevede che nel 2047 il numero di anziani supererà per la prima volta quello dei bambini. Si tratta di una vera e propria sfida per i politici e gli operatori sanitari, per garantire alle nostre popolazioni che invecchiano prospettive di salute migliori.
Le pratiche meditative, siano esse
spirituali o meno, sono di crescente interesse per gli scienziati che
esplorano il cervello in quanto potrebbero svolgere un ruolo decisivo nella
prevenzione delle malattie neurodegenerative. Il programma europeo
Silver Santé Study (https://silversantestudy.eu/), condotto presso il centro di imaging Cyceron a Caen (Francia) per misurare l'impatto della
meditazione sul cervello durante l'invecchiamento, ha seguito 150
volontari per quattro anni ed è lo studio europeo più ambizioso mai lanciato
al mondo sull'impatto della meditazione sul cervello in età avanzata.
Il progetto (finanziato dall'UE con 7 milioni di euro) ha riunito scienziati di diversi Paesi europei (Francia, Regno Unito, Belgio, Spagna, Svizzera e Germania) che hanno lavorato per identificare i fattori determinanti della salute mentale e del benessere degli anziani. Al progetto portato avanti all'Università Inter-Age di Caen, hanno aderito 150 pensionati (sono stati selezionati tra il 2016 e fine 2017) che hanno accettato di essere studiati ed esaminati da tutti i punti di vista per far progredire la scienza. I volontari sono stati divisi in tre gruppi. Il primo gruppo ha frequentato corsi di inglese, il secondo ha partecipato a sessioni di meditazione e il terzo ha vissuto la propria vita senza alcuna nuova attività. Ma tutti sono stati sottoposti a uno scrupoloso monitoraggio del peso, della dieta, del sonno e dell'attività cerebrale, attraverso questionari, esami del sangue, elettroencefalogrammi e risonanza magnetica (RM), ecc.
Il progetto (finanziato dall'UE con 7 milioni di euro) ha riunito scienziati di diversi Paesi europei (Francia, Regno Unito, Belgio, Spagna, Svizzera e Germania) che hanno lavorato per identificare i fattori determinanti della salute mentale e del benessere degli anziani. Al progetto portato avanti all'Università Inter-Age di Caen, hanno aderito 150 pensionati (sono stati selezionati tra il 2016 e fine 2017) che hanno accettato di essere studiati ed esaminati da tutti i punti di vista per far progredire la scienza. I volontari sono stati divisi in tre gruppi. Il primo gruppo ha frequentato corsi di inglese, il secondo ha partecipato a sessioni di meditazione e il terzo ha vissuto la propria vita senza alcuna nuova attività. Ma tutti sono stati sottoposti a uno scrupoloso monitoraggio del peso, della dieta, del sonno e dell'attività cerebrale, attraverso questionari, esami del sangue, elettroencefalogrammi e risonanza magnetica (RM), ecc.
Fino a pochi anni fa, sembrava impossibile prescrivere regolarmente la meditazione a pazienti. Adesso è diventata una prassi. All'Ospedale Universitario di Liegi, oltre alla meditazione, si propone la sofrologia, lo yoga o l'ipnosi, e i "bagni nella foresta", che abbassano il livello di cortisolo.
Quindi non solo farmacopea, ma assegnare ai pazienti un ruolo attivo per mantenere la loro salute e invitarli a scoprire, in base alle loro esigenze, gli esercizi che li aiuteranno a combattere lo stress e l'ansia, e a dormire meglio.
La medicina si sta gradualmente aprendo a un approccio cosiddetto "integrativo". "Questo approccio umanistico e preventivo consiste nell'affrontare i problemi di salute fisica o psicologica tenendo conto del punto di vista globale del paziente e includendolo nella sua cura", spiega Antoine Lutz, del Centro di Ricerca sulle Neuroscienze di Lione.
I progressi della ricerca hanno aperto nuove prospettive cliniche sul modo in cui la mente e il corpo si influenzano reciprocamente. La medicina integrativa, sviluppatasi negli Stati Uniti negli ultimi vent'anni, sta muovendo i primi passi in Francia e le iniziative si moltiplicano. Mentre a Lione e Strasburgo diversi diplomi universitari (DU) offrono ora corsi di meditazione nei corsi di salute, l'Ospedale Universitario di Bordeaux ha appena inaugurato l'Istituto di Medicina Integrativa e Complementare (Imic): dal marzo 2022, ai pazienti e al personale dell'ospedale vengono offerti consulti di ipnosi clinica e terapeutica e programmi di meditazione mindfulness.
Quindi non solo farmacopea, ma assegnare ai pazienti un ruolo attivo per mantenere la loro salute e invitarli a scoprire, in base alle loro esigenze, gli esercizi che li aiuteranno a combattere lo stress e l'ansia, e a dormire meglio.
La medicina si sta gradualmente aprendo a un approccio cosiddetto "integrativo". "Questo approccio umanistico e preventivo consiste nell'affrontare i problemi di salute fisica o psicologica tenendo conto del punto di vista globale del paziente e includendolo nella sua cura", spiega Antoine Lutz, del Centro di Ricerca sulle Neuroscienze di Lione.
I progressi della ricerca hanno aperto nuove prospettive cliniche sul modo in cui la mente e il corpo si influenzano reciprocamente. La medicina integrativa, sviluppatasi negli Stati Uniti negli ultimi vent'anni, sta muovendo i primi passi in Francia e le iniziative si moltiplicano. Mentre a Lione e Strasburgo diversi diplomi universitari (DU) offrono ora corsi di meditazione nei corsi di salute, l'Ospedale Universitario di Bordeaux ha appena inaugurato l'Istituto di Medicina Integrativa e Complementare (Imic): dal marzo 2022, ai pazienti e al personale dell'ospedale vengono offerti consulti di ipnosi clinica e terapeutica e programmi di meditazione mindfulness.
Che ruolo ha la meditazione regolare? Può prevenire i rischi di declino cognitivo, demenza e malattia di Alzheimer?
Tante domande essenziali visto che ogni anno perdiamo dallo 0,5 all'1% del volume del nostro cervello, cioè un milione di neuroni al giorno, soprattutto nelle regioni cruciali per la memoria, l'attenzione e la pianificazione delle nostre azioni. "Sappiamo che lo sport, la dieta o l'apprendimento delle lingue possono avere un effetto sul corpo e sul cervello", spiega Gaël Chételat, direttore di ricerca dell'Inserm e coordinatore di questo vasto progetto che coinvolge sei Paesi europei. Ma sappiamo anche che altri fattori, noti come fattori psicoaffettivi, come stress, ansia e depressione, influiscono sulla salute mentale. Tuttavia, non è ancora stato condotto alcuno studio di "intervento" su larga scala su questi aspetti emotivi dell'invecchiamento. I disturbi del sonno, ad esempio, associati ad alterazioni cerebrali, possono favorire l'Alzheimer. Lo stesso vale per lo stress, che ha un effetto dannoso sull'ippocampo, senza il quale i ricordi non possono essere immagazzinati!
La pratica della meditazione fa funzionare il cervello in un modo particolare, che sta diventando sempre più noto. Sappiamo che il cervello degli esperti di meditazione mostra meno segni di declino nelle aree più vulnerabili all'invecchiamento, sia in termini di integrità anatomica che di funzionalità. Tra gli effetti che si possono osservare grazie alle immagini cerebrali troviamo un ispessimento della materia grigia nelle regioni chiave: per la memoria (ippocampo), per le emozioni e le sensazioni corporee (insula, amigdala), nonché per l'attenzione (corteccia prefrontale). Ma anche una migliore "connettività" del cervello, con un rafforzamento della materia bianca (fasci di assoni, fibre nervose che interconnettono i neuroni).
Questi esercizi mentali, presenti in tutte le religioni e in gran parte secolarizzati, consistono nello stare fermi e nell'accogliere pensieri e sensazioni in silenzio. Seduto con la schiena dritta, il meditante si concentra sul proprio respiro, su una parte del corpo o su un oggetto, attento a ciò che accade nel momento presente - niente a che vedere con il rilassamento, che mira a rilassare il corpo.
La pratica della meditazione fa funzionare il cervello in un modo particolare, che sta diventando sempre più noto. Sappiamo che il cervello degli esperti di meditazione mostra meno segni di declino nelle aree più vulnerabili all'invecchiamento, sia in termini di integrità anatomica che di funzionalità. Tra gli effetti che si possono osservare grazie alle immagini cerebrali troviamo un ispessimento della materia grigia nelle regioni chiave: per la memoria (ippocampo), per le emozioni e le sensazioni corporee (insula, amigdala), nonché per l'attenzione (corteccia prefrontale). Ma anche una migliore "connettività" del cervello, con un rafforzamento della materia bianca (fasci di assoni, fibre nervose che interconnettono i neuroni).
Questi esercizi mentali, presenti in tutte le religioni e in gran parte secolarizzati, consistono nello stare fermi e nell'accogliere pensieri e sensazioni in silenzio. Seduto con la schiena dritta, il meditante si concentra sul proprio respiro, su una parte del corpo o su un oggetto, attento a ciò che accade nel momento presente - niente a che vedere con il rilassamento, che mira a rilassare il corpo.
Con questo semplice ma impegnativo allenamento della mente, si tratta di diventare osservatori di ciò che accade dentro di sé, senza giudicare, e, nel processo, imparare a regolare il flusso di pensieri, emozioni e sensazioni. Non per controllarli, ma per evitare che la rabbia, le ruminazioni o la paura ci controllino. E per trovare il "silenzio interiore", per ridurre il rumore di fondo dei nostri pensieri, per diminuire la voce che ci dice di fare di più e meglio, che commenta tutta la nostra vita...
Per molto tempo queste pratiche sono state guardate con disprezzo dal mondo scientifico. Troppo esoteriche, impossibile da studiare oggettivamente, si diceva. A poco a poco, le cose stanno cambiando. Gli scienziati statunitensi hanno colto per primi il valore terapeutico della meditazione. Già negli anni '70, il biologo Jon Kabat Zinn ebbe l'idea di secolarizzare la meditazione buddista per aiutare i pazienti occidentali a combattere lo stress, l'ansia e il dolore (attraverso un programma standardizzato noto come MBSR). Allo stesso tempo, un riesame teorico è in corso all'interno del Mind and Life Institute, creato negli Stati Uniti dal Dalai Lama e dal neurobiologo Francisco Varela per sviluppare un dialogo tra le neuroscienze e le tradizioni di meditazione. Antoine Lutz, ex studente di Varela, e ricercatore presso l'Università di Wisconsin, ha partecipato ai primi studi di brain imaging, in particolare con il monaco buddista Matthieu Ricard - "il cui cervello, da un punto di vista neurologico, assomiglia a quello di una persona di quindici anni più giovane" - e, da allora, con decine di praticanti occidentali, più o meno esperti. "Anche se c'è ancora molto da fare, le neuroscienze cognitive sono in piena espansione", riassume.
Per molto tempo queste pratiche sono state guardate con disprezzo dal mondo scientifico. Troppo esoteriche, impossibile da studiare oggettivamente, si diceva. A poco a poco, le cose stanno cambiando. Gli scienziati statunitensi hanno colto per primi il valore terapeutico della meditazione. Già negli anni '70, il biologo Jon Kabat Zinn ebbe l'idea di secolarizzare la meditazione buddista per aiutare i pazienti occidentali a combattere lo stress, l'ansia e il dolore (attraverso un programma standardizzato noto come MBSR). Allo stesso tempo, un riesame teorico è in corso all'interno del Mind and Life Institute, creato negli Stati Uniti dal Dalai Lama e dal neurobiologo Francisco Varela per sviluppare un dialogo tra le neuroscienze e le tradizioni di meditazione. Antoine Lutz, ex studente di Varela, e ricercatore presso l'Università di Wisconsin, ha partecipato ai primi studi di brain imaging, in particolare con il monaco buddista Matthieu Ricard - "il cui cervello, da un punto di vista neurologico, assomiglia a quello di una persona di quindici anni più giovane" - e, da allora, con decine di praticanti occidentali, più o meno esperti. "Anche se c'è ancora molto da fare, le neuroscienze cognitive sono in piena espansione", riassume.
Lo studio della meditazione si sta rivelando sempre più utile per comprendere il funzionamento del cervello. Tra le circa ventiduemila pubblicazioni biomediche sull'argomento negli ultimi vent'anni, molte dimostrano i suoi molteplici effetti benefici su depressione, burnout, dolore cronico, ma anche sul rafforzamento del sistema immunitario, sull'equilibrio emotivo o sul miglioramento dell'apprendimento. "Queste scoperte coincidono con il riconoscimento della 'plasticità' del cervello adulto: si evolve continuamente in base alle nostre esperienze e può essere profondamente modificato". In un tassista, è l'ippocampo (coinvolto nella memoria spaziale) che si svilupperà durante il lavoro, mentre in un violinista sarà la corteccia motoria (che controlla i movimenti delle dita). "Un processo simile si verifica nei meditatori, con lo sviluppo, ad esempio, di alcune aree della corteccia prefrontale e parietale (associate all'attenzione e alla resistenza allo stress), o dell'insula (coinvolta nella sensazione del dolore). Nel corso del tempo, il campo della "scienza contemplativa" è diventato più preciso, al punto che oggi è possibile distinguere gli effetti prodotti da diversi tipi di meditazione. Sulla scia del lavoro svolto dalla neurologa tedesca Tania Singer, i ricercatori coinvolti in Silver Santé stanno utilizzando le migliaia di dati raccolti per tracciare gli effetti di due forme di meditazione, particolarmente importanti nel contesto dell'invecchiamento. Da un lato, la meditazione "mindfulness", in cui il meditante deve aprirsi il più possibile al momento presente, concentrandosi sul proprio respiro, sui pensieri, sulle sensazioni del corpo o persino sul rumore circostante. D'altra parte, la meditazione "compassione e amorevole", che proviene dalla tradizione buddista, consiste nello sviluppare uno stato emotivo di compassione verso gli altri, di amore altruistico.
"Siamo solo all'inizio di queste esplorazioni", afferma Antoine Lutz. Oggi c'è una maggiore esigenza metodologica. Si tratta di costruire e consolidare le conoscenze, anche sui risultati negativi. Gli studi dimostrano ora che i cambiamenti più importanti nel cervello si verificano durante programmi intensivi di nove mesi; al contrario, programmi più brevi - otto settimane di mindfulness - sembrano non portare a cambiamenti suscettibili.
La sfida non è più solo quella di osservare gli effetti sul cervello e sul comportamento, o i cambiamenti indotti, ma di sviluppare una teoria neuroscientifica della meditazione, in altre parole di cercare di trovare le "leggi" che spiegano perché la meditazione funziona, e di comprendere i meccanismi del cervello che la pratica. Per esempio, l'attenzione, la percezione o anche la metacognizione (la capacità di prendere coscienza dei propri meccanismi mentali, delle proprie emozioni).
Riusciremo mai a svelare questo immenso mistero, a capire come un organo - il cervello - produce l'immateriale - il pensiero?
Tutto ciò che sappiamo è legato agli strumenti di misura che utilizziamo, molto più potenti e precisi rispetto a vent'anni fa: queste neuroimmagini permettono di identificare macroscopicamente le basi neuronali di determinati stati cerebrali, in momenti di attività ma anche di rigenerazione (sonno, meditazione, ecc.). Ma non sappiamo ancora come scendere al livello del neurone, per esempio.
Riusciremo mai a svelare questo immenso mistero, a capire come un organo - il cervello - produce l'immateriale - il pensiero?
Tutto ciò che sappiamo è legato agli strumenti di misura che utilizziamo, molto più potenti e precisi rispetto a vent'anni fa: queste neuroimmagini permettono di identificare macroscopicamente le basi neuronali di determinati stati cerebrali, in momenti di attività ma anche di rigenerazione (sonno, meditazione, ecc.). Ma non sappiamo ancora come scendere al livello del neurone, per esempio.
E la vita mentale può davvero essere ridotta ad un fenomeno puramente fisico e misurabile?
"La scienza porta con sé nuovi modi di cogliere questi fenomeni, di descriverli e di comprenderli. Ma la meditazione, come l'amore o la musica, rimane un'esperienza in prima persona, la cui ricchezza la scienza non potrà mai esaurire". Anche con le macchine più potenti, sarebbe inutile ridurre il nostro approccio alla sola conoscenza oggettiva, senza interessarci a ciò che accade nell'individuo. Le nuove scienze stanno portando ad un maggiore riconoscimento della soggettività.
Sembra che la meditazione mindfulness abbia effetti positivi sull'attenzione, sullo stress e sull'ansia. Esiste un'abbondante letteratura scientifica sull'argomento. Secondo uno studio pubblicato su The Lancet, la meditazione potrebbe integrare gli effetti degli antidepressivi. Da diversi anni, monaci buddisti come Matthieu Ricard e Yongey Mingyur Rinpoche ( https://tergar.org/ ) prestano il loro cervello alla scienza, per misurare i possibili effetti di una meditazione molto prolungata su alcune aree cerebrali.
Sembra che la meditazione mindfulness abbia effetti positivi sull'attenzione, sullo stress e sull'ansia. Esiste un'abbondante letteratura scientifica sull'argomento. Secondo uno studio pubblicato su The Lancet, la meditazione potrebbe integrare gli effetti degli antidepressivi. Da diversi anni, monaci buddisti come Matthieu Ricard e Yongey Mingyur Rinpoche ( https://tergar.org/ ) prestano il loro cervello alla scienza, per misurare i possibili effetti di una meditazione molto prolungata su alcune aree cerebrali.
La meditazione può avere anche un impatto sui processi neurofisiologici, cioè una sorta di rimodellamento dell'organizzazione funzionale e anatomica del cervello, in particolare della regolazione delle emozioni e permetterebbe quindi ad alcune persone di riprendere il controllo delle proprie emozioni. Tuttavia, altri studi mettono in dubbio i benefici della mindfulness e la metodologia scientifica utilizzata per misurarla. Alcuni medici notano possibili effetti negativi sui pazienti fragili. La psichiatra Anne GutFayand, dell'Ospedale Sainte-Anne di Parigi, cita "alcune controindicazioni". "All'inizio della pratica, possono verificarsi delle impennate ansiose", avverte l'esperta. Studi recenti non mettono in dubbio i benefici della meditazione mindfulness, ma mettono in guardia dai pericoli di una meditazione non controllata. Contatti per il progetto Silver Santé silversantestudy@cyceron.fr o telefono 02 31 47 02 06 , l'ambasciatore del progetto è il monaco buddista Matthieu Ricard, il progetto continuerà dopo la scadenza prevista a marzo 2022 .
https://www.youtube.com/watch?v=iHh8JaU7eKU -- Telerama giugno 2022.
________ Libri.
Meditare con il dottor Steven Laureys: Carnet d'exercices de méditation.
La meditazione fa bene al cervello, di Steven Laureys.
Perché abbiamo bisogno della bellezza del mondo, di Michel Le Van Quyen.,
Cerveau et silence, di Michel Le Van Quyen.
La meditazione fa bene al cervello, di Steven Laureys.
Perché abbiamo bisogno della bellezza del mondo, di Michel Le Van Quyen.,
Cerveau et silence, di Michel Le Van Quyen.
La Méditation - Ses effets sur le cerveau et la santé, di Baudouin Bernard.
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