Raphaële Demandre

Agli inizi di Karuna Shechen. 

Grande amica di Matthieu Ricard, Raphaële Demandre lo ha sostenuto già prima della creazione ufficiale di Karuna Shechen nel 2000, per costruire scuole, cliniche e ponti in Tibet, India e Nepal.

Avendo viaggiato in Tibet fin dal 1986, aveva compreso gli immensi bisogni dei tibetani che vivevano in condizioni precarie. Venticinque anni dopo, ripercorre alcuni aneddoti del passato in un’intervista con Marilou Mourgues. In contatto quotidiano con i team locali, Marilou dedica le sue energie alla realizzazione dei progetti e al rafforzamento dei legami tra la sede centrale e il territorio. Insieme ripercorrono un quarto di secolo di impegno, evoluzione e impatto, in stretta collaborazione con le comunità sostenute.

https://25.karuna-shechen.org/en/raphaele-demandre

Nel tuo ricordo, come è nata Karuna? Da dove è venuta l’idea di questa organizzazione?

Raphaële:
All’inizio, il Dalai Lama invitò i monasteri tibetani sviluppatisi in India e Nepal a prendersi cura non solo dei tibetani in esilio, ma anche delle popolazioni povere che vivevano nei dintorni. Allo stesso tempo, Rabjam Rinpoche, abate del monastero di Shechen (dove Matthieu vive tuttora) a Kathmandu, era molto ispirato da Madre Teresa e aveva iniziato a sviluppare un piccolo dispensario nel monastero di Bodhgaya, in Bihar, in India, per una popolazione estremamente povera.

Matthieu, in seguito al grande successo del libro scritto con suo padre Jean-François Revel, Il monaco e il filosofo, ricevette improvvisamente una somma di denaro considerevole, che destinò al progetto di Rabjam Rinpoche di costruire una grande clinica accanto al monastero di Shechen in Nepal. Un gruppo di amici volle finanziare altri progetti, e questo portò infine alla creazione formale dell’Associazione Karuna, il cui nome in sanscrito significa tenerezza, bontà e compassione.

Matthieu e io trascorrevamo la maggior parte dell’anno in India, Nepal e soprattutto in Tibet. Durante i nostri incontri, gli amici ci raccontavano i loro bisogni: è così che i progetti prendevano forma e venivano realizzati. Ogni anno Matthieu scriveva rapporti dettagliati e precisi, accompagnati dalle nostre fotografie, e così il piccolo cerchio di amici volontari cresceva, sia sul campo sia in Francia, fino a diventare un’organizzazione più strutturata con dipendenti, perché anno dopo anno le richieste di aiuto aumentavano, soprattutto in Tibet.

Abbiamo costruito circa quindici grandi dispensari e cliniche, pagando stipendi e medicinali per anni. A ogni viaggio facevamo il punto della situazione e i conti con i medici. Spesso era un rompicapo, ma sempre in un clima molto amichevole e gioioso.

Nelle zone rurali e tra i nomadi, le scuole erano spesso poco più che capanne fatiscenti senza servizi igienici. L’istruzione era riservata soprattutto ai ragazzi. Abbiamo fortemente incoraggiato e finanziato la scolarizzazione delle ragazze. Alcune sono diventate mediche e insegnanti. In vent’anni abbiamo creato o sostenuto finanziariamente circa quindici scuole. L’ultima, a Shechen, è stata costruita secondo criteri antisismici dopo il terremoto di Yushu.

Con l’aiuto di amici locali e del sindaco, nell’arco di quattro anni ho avuto la fortuna di costruire una scuola per 700 bambini, che alla fine ne ha accolti 1.200, provenienti da una ventina di villaggi. Per più di dieci anni ha battuto ogni record: i migliori insegnanti, i migliori studenti, il miglior ambiente… era la “scuola pilota” della regione, in particolare per l’insegnamento del tibetano, con un ciclo scolastico di 12 anni! Siamo ancora in contatto con molti dei nostri ex studenti!

E tu, come sei arrivata a Karuna?

Fin dall’infanzia ero affascinata dal mondo spirituale. Quando, a vent’anni, entrai per la prima volta in contatto con i tibetani alle Hawaii, ebbi una sensazione di grande familiarità. La mia vita era un mosaico di aikido, arazzi, tinture vegetali, geroglifici egizi, ma soprattutto una passione per la salvaguardia delle balene e la protezione dell’oceano. Così mi impegnai rapidamente, entrando nel piccolo gruppo che fondò Greenpeace in Francia. Passai quattro anni sulle barche, tra cui la celebre Rainbow Warrior. Ci trovavamo spesso in situazioni entusiasmanti ma difficili e molto pericolose!

Per il mio trentesimo compleanno, mia madre mi propose di accompagnarla in un breve viaggio in India. Alla fine rimasi sei mesi e incontrai i grandi lama che in seguito sarebbero diventati i miei maestri, tra cui Dilgo Khyentse Rinpoche, accompagnato da Matthieu Ricard. Quando incontrai il Dalai Lama, rimasi completamente abbagliata dalla sua intelligenza e conquistata dal suo carisma gioioso. Eravamo in pochi a quell’epoca, durante quel primo incontro nella sua casa.

Quando gli chiesi: «Cosa è più importante, la pace nel mondo o la pace interiore?», il Dalai Lama rispose: «È più importante che tu segua gli insegnamenti buddhisti per nove mesi all’anno. Avrai più successo nelle tue azioni. Poi troverai l’equilibrio». Così feci. Mi iscrissi ai corsi di tibetano all’INALCO, all’Università Paris-Dauphine, e trascorsi quasi tutto l’anno con i lama in Nepal e in Francia. Matthieu traduceva spesso, e ci rendemmo conto di essere cugini acquisiti! (Era utile poter dire che eravamo cugini, dato che Matthieu è un monaco e quindi celibe: sarebbe stato imbarazzante per lui essere spesso accompagnato da una donna che non fosse un membro della famiglia. Così era più semplice!).

Gli insegnamenti sull’amore altruistico sono stati essenziali: siamo stati impregnati e plasmati dalla bontà e dalla saggezza dei Maestri.

Come vedi, non sono semplicemente “arrivata a Karuna”… ero lì dalla sua concezione fino alla sua nascita, e ora la guardo crescere!

Con la creazione di Karuna, le attività hanno iniziato ad ampliarsi. Cosa facevi in quel periodo? Eri sul campo?

All’inizio nessuno era ufficialmente coinvolto. Eravamo solo amici che si aiutavano a vicenda qua e là, nella clinica, nel monastero, durante i viaggi. Matthieu era in realtà il direttore d’orchestra. Forse ciò che è stato utile è stata la mia capacità di fare da ponte tra i mondi tibetano, nepalese e indiano e gli occidentali. Questo ha permesso di far conoscere le nostre attività e di mantenere le reti di contatto.

Le attività si sono moltiplicate in modo straordinario: cliniche, ponti, costruzione di scuole come le scuole in bambù in Nepal, che per me sono state uno dei progetti più entusiasmanti, perché potevano accogliere da 1.000 a 2.000 bambini con appena 1 euro al mese! Anche lì facevo da collegamento tra sponsor e team. Ho svolto molto lavoro di ricerca sul campo per assicurarmi che i progetti fossero ben concepiti, imparando molto dall’esperienza di altre ONG, dai loro successi e dai loro errori.

In Tibet, all’epoca avevamo visti lunghi, di sei mesi, e io cercavo di essere lì il più possibile. Non esistevano weekend né comfort, si passavano ore su strade pessime, ma era una gioia ritrovare amici che avevano bisogno del nostro aiuto.

Nonostante tutto, siamo riusciti a fare molto bene e ad avere successo. Ero felicissima di poter aiutare al meglio in tutto questo.

C’è un esempio o un aneddoto di un progetto di Karuna che ti ha particolarmente colpita?

C’era questo programma chiamato “Salvare la madre e il bambino”. Matthieu e io ci rendemmo conto, conducendo indagini tra i nomadi, che molte donne morivano durante il parto e molti bambini morivano poco dopo la nascita. Decidemmo di invitare i responsabili dell’associazione One Heart per vedere cosa si potesse fare. Un giorno, senza che io fossi nemmeno presente, decisero che sarei stata la direttrice del progetto.

Senza rendermi davvero conto di ciò che mi aspettava, mi ritrovai a Lhasa per un corso di formazione di tre mesi con donne tibetane, guidato da una straordinaria ginecologa vietnamita. Il corso era pensato per le ostetriche, che poi avrebbero trasmesso queste conoscenze ai villaggi e ai nomadi, secondo un sistema “a cascata”.

Abbiamo realizzato un libretto illustrato, ispirato a quello dell’UNICEF in Africa, con tutte le informazioni tradotte in tibetano, e anche in cinese e inglese. So che questi libretti sono ancora utilizzati oggi! Tutti erano entusiasti, soprattutto i nomadi, che raramente hanno libri tra le mani, e ancor più su un tema così delicato, tenuto segreto come se il parto fosse qualcosa di sporco o vergognoso.

Poiché all’epoca le videocassette VHS erano molto diffuse (tutti avevano un televisore con videoregistratore, anche nelle tende), abbiamo messo in scena e filmato delle scenette teatrali con le ostetriche, che interpretavano situazioni per insegnare le regole base dell’igiene: ad esempio usare una lametta nuova e non un coltello arrugginito per tagliare il cordone ombelicale. Tutto è stato filmato nei tre dialetti tibetani. I libretti e le cassette hanno avuto un enorme successo: ne abbiamo stampate e distribuite migliaia!

Per diversi mesi, nell’arco di sei anni, ho lavorato instancabilmente con un’amica tibetana. Nei mercati compravamo bambole che rappresentavano grandi neonati paffuti che ridevano se scossi: bastava una buca sulla strada perché bambini e nomadi accorressero, incantati da quella vista insolita. Comprammo anche tutto il materiale per le dimostrazioni: centinaia di bambole, tessuti, palloncini (per simulare i polmoni), tubi per mostrare la respirazione bocca a bocca. L’auto era stracolma!

Poi partivamo cantando “Ti auguro tutta la felicità del mondo” verso le alture del Tibet, per dare dimostrazioni nei villaggi o nei campi. Gli spettatori dovevano ripetere davanti a noi, “con le mani”, i gesti: come tenere il bambino accovacciati, asciugarlo, tenere la testa al caldo, allattarlo, ecc. A volte ero accompagnata da monaci per la traduzione. L’argomento era serio, ma ci si divertiva molto!

Distribuivamo tutto: CD, libretti, lamette, medicinali e bambole. Negli eventi più strutturati, riunivamo medici e ostetriche per delle presentazioni e fornivamo loro kit di sensibilizzazione, affinché potessero insegnare nei villaggi con un approccio “a cascata”. Le tecniche dovevano diffondersi il più possibile, perché le persone sono spesso molto isolate tra loro e tutti devono conoscere i gesti giusti.

So che incontravo sistematicamente il responsabile sanitario di ogni prefettura, e riuscimmo a organizzare fine settimana che riunivano più di 100 ostetriche, fino a 300, provenienti da tutta la regione. Conservai i nomi e i numeri di telefono di tutti — e sì, ho ancora oggi quella grande rete.

Dev’essere stato molto difficile…

Sì, soprattutto perché era difficile stimare i benefici: quanti bambini avevamo salvato? Ne sentivo parlare indirettamente: un medico mi diceva «È successo questo, per fortuna avete formato quell’uomo», e così via.

Una volta accadde qualcosa di indimenticabile. Io e il mio traduttore arrivammo in un villaggio al calare della sera e qualcuno venne a cercarci dicendo: «Venite subito, qualcuno sta morendo!». Andammo immediatamente. Trovammo una ragazza molto giovane sdraiata a terra sotto una grande pelle di pecora, in una piccola tenda bianca nel cortile. Era in travaglio da forse più di 20 ore. Sua madre era lì, impotente, e gli uomini erano in casa, lontani da tutto questo.

Chiamai un’amica ginecologa che si trovava in una cittadina a una ventina di chilometri e decidemmo di portarla subito lì. Era notte. Misi la ragazza in auto, insieme al marito (a forza!), e partimmo sulla strada terribilmente dissestata, mentre lei urlava dal dolore. Dovetti fermarmi spesso. Arrivammo alla clinica, la ginecologa intervenne immediatamente e indusse il parto. Il bambino nacque… una bambina, blu e senza vita.

Subito, poiché conoscevamo tutti la tecnica, iniziammo a fare la respirazione bocca a bocca su quelle piccole labbra blu. E poi, all’improvviso, un piccolo lamento… e poi il pianto! Straordinario! La madre strinse la bambina al petto sorridendo, senza fiato; il padre, che stava fumando fuori, entrò di corsa. In quel momento capii che le nostre tecniche di rianimazione funzionavano davvero. Eravamo tutti felicissimi.

Di solito, non potendo vedere l’impatto diretto, mi dicevo: per fortuna diamo loro i libretti, ne abbiamo parlato, abbiamo rotto il silenzio. Tradizionalmente, in quelle regioni, le donne partoriscono in una piccola tenda bianca, senza acqua calda, assistite da una donna della famiglia poco esperta, spesso in cima a una collina perché non si vuole che il sangue sporchi la casa. Così si partorisce tra le mucche, in luoghi pieni di germi.

Grazie a questo programma, credo che abbiamo aperto il dialogo e lo scambio all’interno delle famiglie su un tema tabù ma essenziale come la nascita.

Cosa pensi sia rimasto immutato nello spirito di Karuna dopo 25 anni?

Karuna è una parola molto conosciuta in sanscrito. In Francia, termini come karma o mandala sono ormai comuni, e karuna ha lo stesso status. Conosco ragazze che si chiamano Karuna. In realtà, il concetto di karuna è quello dell’amore. È una forza che attraversa tutta la nostra vita, dalla nascita alla morte. Viviamo immersi nella karuna: nell’amore di nostra madre, della famiglia, degli amici.

Ciò che voglio dire è che questa intenzione di aiutare gli altri è al cuore di tutte le ONG. E per me, ciò che Karuna aveva all’inizio e che ha ancora oggi, il suo DNA, è questo: l’amore, il desiderio di aiutare. È questo che ci muove. E c’è anche un significato ancora più spirituale, legato agli insegnamenti buddhisti, che vede questo amore-karuna come un sogno… Matthieu potrebbe parlarne meglio di me!